...Y Dónde está el Teniente Merino??

Cuenta la historia (..en verdad, la gente de Villa O'Higgins) que cuando corría el año 1965, Doña Luisa Sepúlveda y sus hermanos, chilenos y únicos habitantes de la zona de Laguna del Desierto, hicieron una llamada urgente a los carabineros de V.O., pues estaban siendo hostigados por los gendarmes argentinos, quienes les lanzaban piedras y mataban a sus animales. Para responder al llamado, se formó una patrulla de 10 carabineros al mando del joven teniente de 29 años, Hernán Merino. Tardaron una semana en llegar al lugar de los hechos (comprensible, por lo inacce- quible del camino) y una vez allá, se encontra- ron con 40 gendar- mes; en ese momento se produce un confuso incidente que culmina en fatalidad: el Tte. Merino resulta mortalmente herido mientras que sus 9 compañeros son tomados presos y devueltos al país meses después.
Las consecuencias de este lamentable espisodio, pueden ser resumidas en tres puntos:
1.- A doña Luisa y sus hermanos, el Gno. argentino les ofreció cuantiosas tierras, a cambio de que adoptaran esa nacionalidad. Sólo doña Luisa no aceptó y vive humildemente en V.O.
2.- Chile pierde la soberanía sobre Laguna del Desierto, pues desde el año 1965 hasta 1994, no vive ningún chileno ahí (argumento esgrimido por Argentina, al reclamar las tierras).
3.- El Teniente Merino se transforma en un mártir de Carabineros y de los colonos, al representar en su esfurzo, la vida que se lleva en la frontera.
En la foto, se puede ver a Julio con el busto de Hernán Merino, en la Plaza de Armas de Villa O'Higgins y también la tenencia de Candelario Mancilla, que lleva su nombre.

Tres Días de la Vida

La emoción de haber llegado a esas tierras australes se aplacó de pronto, al enterarnos que deberí- amos esperar 3 días en VO, la salida de la lancha Quetru, en Bahía Baha- mondez, muelle ubicado en la cabecera norte del Lago O'Higgins. Pasada la impresión, decidimos aventu- rarnos por los alre- dedores de VO. El primer día recorrimos la entrada norte a Villa O. hasta el Puente Von Schouwen (Crnl. del CMT, que falleció en accidente aéreo en las inmediaciones, cuyo avión nunca fue encontrado) , estábamos en eso cuando nuevamente Don Benito apareció y nos abrió una gama de posibilidades para hacer por esos lares. Compramos cocaví y partimos por el camino a Río Mayer a conocer el futuro camino que unirá VO. con Cochrane, por San Lorenzo; fue allí donde pudimos ver en acción al Cuerpo Militar de Trabajo (CMT), quienes estaban armando un puente mecano sobre el Río Mayer.
Al día siguiente nos llevó a ver una tronadura sobre el camino original (la carretera austral). Es necesario hacer perforaciones durante toda la mañana así que nos prestó una caña de pescar para que probáramos suerte en el Lago Cisnes y no nos fue muy bien.
La tronadura es impactante... primero se ve y con desfase se escucha.
Al otro día recorrimos los distintos rincones de VO como los cementerios, el mirador, etc. y aprovecho este espacio para referirme a los precios de los comestibles y bebestibles: aunque proliferen los "minisuper" los precios son bastante elevados (es probable que sea por lo dificultoso de llevarlos hasta ahí), pero inclusive la ECA (minisupermercados subvencionados por el estado) tiene precios altos (ver foto). Lo que sí es barato es la carne de vacuno: cualquier trozo de la vaca, ya sea lomo, costillar, etc etc, cuesta $1.000.-, sólo que lo mínimo que se puede comprar son $20.000.-
Con respecto a la devoción que prestan al Teniente Merino, prefiero referirme más tarde, cuando detallemos el sendero a la Laguna del Desierto.
En nuestro último día en VO. conocimos un grupo compuesto por dos franceses y una canadiense con los que emprendimos camino hacia Bahía Bahamondes (a 10 Km. de VO), en espera del zarpe al día siguiente de la Lancha Quetru, la que nos llevaría a Candelario Mancilla.

La Vida en Villa O'Higgins

Villa O'Higgins es uno de los lugares más aislados de Chile, pues sólo hace 3 años que la carretera llega hasta allá y eso que fue fundada en los años sesenta. Fuimos muy bien acogidos en el camping & hostal Runin (a la entrada, atendido por su propio dueño ;) ) y donde trabamos eterna amistad con Kaiser, el perrito de la foto . Durante nuestra estadía conocimos bueno, la plaza obvio, la pista de aterrizaje (recién reacondicionada por un nuevo habitante del lugar, el Sr. Luksic) , los dos cementerios, la vieja capilla que ahora es el museo del Padre Roncci, subimos al mirador del cerro Santiago, etc.
Es tal el grado de aislamiento, que una vez cada dos meses, dos funcionarios del BancoEstado viajan en avioneta para funcionar durante dos tardes en una oficina de la Municipalidad (todos los giros, son de un día para otro, pues deben confirmar los fondos por radio). Tuve la suerte de que justo llegaran cuando no tenía ni uno, así que les saqué una foto.

Curioso es que hace muchos años que no nace nadie en V.O., pues las mujeres viajan en helicóptero a tener sus guaguas a Coyahique o que viaje un notario dos veces al año a legalizar las ventas de terrenos o de casas. Incluso los matrimonios tienen que esperar.

Entre sus particularidades está el ser el punto de término (actual) de la carretera, estar a unos pocos kilómetros de Campos de Hielo Sur y sus impresionantes glaciares, vivir en eterna disputa con los argentinos lo que los obliga a vigilar los hitos constantemente, estar habitada solo por colonos y recibir, del múltiples formas subvenciones por parte del estado para que se pueda llevar a cabo una naciente actividad económica, principalmente de minimarket.
Bueno, no sería justo si no me refiriera a la incipiente industria turística, respaldada por varios hostales y servicios varios. Poseen una página que vale la pena revisar www.villaohiggins.cl

Un Amigo en su Camino

Para viajar desde el cruce a Tortel hasta Villa O´Higgins, fuimos recogidos por un explosista de la carretera Austral: Don Benito; pese a ser oriundo de La Serena, don Benito parece conocer los rincones de la carretera como la palma de la mano, pues se ha dedicado los últimos veinte años a abrir paso entre las rocas, con los cientos de kilos de power gel (explosivo inventado por Cardoen) que normalmente carga en su camioneta (ésta no era la excepción). Luego del cruce, es necesario llegar hasta Puerto Yungay, fin de la carretera(en la foto, Julio y el monolito de fin de carretera) y donde tres veces al día la barcaza "Padre Roncci" cruza el Fiordo Mitchell (gratis), para poder continuar con los 100 Km. que faltan para llegar a Villa O'Higgins.
Mientras esperábamos la salida de la barcaza, don Benito nos invitó a tomar desayuno en un kiosko que se encuentra a un costado del muelle (don Benito y Fer en la foto).
Al otro lado del fiordo, es muy común poder observar huemules, pero pese a la estupenda voluntad de nuestro amigo, de parar en todos los miradores, no pudimos verlos. Sin embargo, lo que no nos desilusionó fue lo espectacular del camino, pues se trata de un cuesta de gran altura y desde donde pueden verse múltimples glaciares colgantes desde las montañas que lo rodean. Y así, después de poco más de una hora llegamos a Villa O'Higgins.

Cómo Vivir sin Ruedas

Como a 25 km. al norte de Puerto Yungay, al lado derecho del camino, sale una ruta auxiliar, la cual nos lleva a Caleta Tortel. Este camino, es fruto del esfuerzo de un grupo de hombres y el acopio de material en grandes extensiones pantanosas, que a lo largo de sus veintitantos km. bordea el río más caudaloso de Chile (Baker). Al final del camino se llega a un curioso estacionamiento, en donde uno traspasa un pequeño portal de madera, que marca el inicio de las pasarelas de cipres de las guaitecas, que son ni más ni menos que las calles de Caleta Tortel. Comienza el largo recorrido por los caminitos (pasarelas) que se entrelazan y cruzan numerosas veces, entre los 3 cerros (pequeños cerros) que conforman CT. La verdad es que sobrecoge el entorno en que se encuentra y el ingenioso modo de comunicación que tiene el pueblo (además entre los distintos sectores existen citófonos para llamarse). Rescato la sencilla (no por eso meno s importante) Plaza de Armas y la escultura del Padre Ronchi, fundador de la caleta y promotor de grandes iniciativas de integración en toda la décima primera región. La belleza del lugar y el entorno humano es único, por lo que este destino no debe faltar en los viajes de nadie.
Caso aparte es el tumultuoso fin de lucro de los habitantes de la caleta, hecho que incluso hace que el resto de los habitantes de la patagonia cuestionen los precios de los tortelinos (?). Pasamos todo el día ahí; almorzamos en la plaza, recorrimos y a eso de las 16.40 salimos al estacionamiento, con el objeto de hacer dedo rumbo al cruce, desde donde partiríamos a Puerto Yungay. AAaa debo mencionar los exquisitos calzones rotos del negocito (negocio chico), que había en el estacionamiento.

Terror en el Puente Estrecho

Del recorrido de 10 horas hay muchas cosas que recordar y por las que quedan ganas de volver, lo impresionante del cerro castillo (en la foto Fer y el cerro), la imensidad del Lago General Carrera, además de la belleza del río Baker. La llegada a Cochrane no estuvo exenta de riesgos, el bus "Don Carlos", no cabía en el puente de reemplazo, y si no es por la pericia del chofer (gran conductor, pésimo genio), otra historia contaría. De cochrane no tengo mucho que decir, salvo mencionar el curioso supermercado de la plaza (había de todo: clavos, planchas de acero (para planchar ropa!), calderos, ollas etc), y el nombre de la ciudad en el cerro (cual hollywood criollo). En fin, ese día dormimos en un camping cerca de la plaza de armas, y al día siguiente salimos dispuestos a llegar a Caleta Tortel, gracias al dedo levantado y la buena voluntad de los turistas. El desafío estaba lanzado!.

Llegada a Coyhaique y comienzo del viaje

En la capital de la décima primera región comenzó este veraneo, en la foto se aprecia las bondades del lugar y lo grato que resultó el clima, durante toda nuestra estadía. Debo señalar, que a pesar del sol que se ve, las noches más heladas las pasamos acá. Esta ciudad cuenta con todas las comodidades de una urbe moderna, pero ubicada en el majestuoso entorno que se aprecia en la foto. Tras 3 días en la ciudad, y por $10.500 por persona, partimos rumbo a Cochrane a poco más de 300 km. de la capital regional.